崇拜自然思想是一个古老的话题。中国人在漫长的历史过程中，很早就积累了种种与自然山水息息相关的精神财富，构成了“山水文化”的丰富内涵。山水文化在我国悠久的古代文化史中占有重要的地位。
 
    远古原始宗教的自然崇拜，把一切自然物和自然现象视为神灵的化身，大自然生态环境被抹上了浓厚的宗教色彩，覆盖以神秘的外衣。随着社会的进步和生产力的发展，人们在改造大自然的过程中所接触到的自然物逐渐成为可亲可爱的东西，它们的审美价值也逐渐为人们所认识、领悟。
 
    狞猎时期的动物、原始农耕时期的植物，都作为美的装饰纹样出现在黑陶和彩陶上面，但它们仅仅是自然物的片段和局部，把大自然环境作为整体的生态美来认识，则要到西周时才始见于文字记载。《诗经·小雅》收集的早期民歌作品中体现了山水审美观念的萌芽状态，如：“秩秩斯干，幽幽南山。如竹苞矣，如松茂矣。”记述了作者在南山（终南山）所见的风景之美。山水审美观念的萌芽，也在人们开始把自然风景作为品赏、游观的对象这样一个侧面上反映出来。
 
    我国古代把自然作为人生的思考对象，从理论上加以阐述和发展。老子时代的哲学家们已经注意到了人与外部世界的关系，首先是面对自身赖以立足的大地，人们的悲喜哀乐之情常常来自自然山水。老子从大地呈现在人们面前的主要是山岳河川这个现实中，用自己对自然山水的认识去预测宇宙间的种种奥秘，去反观社会人生的纷繁现象，感悟出“人法地，地法天，天法道，道法自然”这一万物本源之理，认为“自然”是无所不在，永恒不灭的，提出了崇尚自然的哲学观。
 
    庄子进一步发展了这一哲学观，认为人只有顺应自然规律才能达到自己的目的，主张一切纯任自然，并提出“天地有大美而不言”的观点，即所谓“大巧若拙”“大朴不雕”，不露人工痕迹的天然美。老庄哲学的影响是非常深远的，几千年前就奠定了的自然山水观，后来成为中国人特有的观赏价值观。
 
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