广场是一个具有久远历史的建筑形态。它是由自发无序、综合形态逐渐转变为有序、类型化的发展过程。原始或早期的广场多与当时的生产和生活方式紧密相连，广场的形成和发展与原始宗教活动的祭祀、社火紧密相联。最早的广场出现于公元前8世纪古希腊的城邦国家中，主要用于供奉、祭祀和宗教仪式，这是这个时期“广场”的主要功能。在中国古代包括整个封建社会时期，“广场”或“似广场”有两类：一是由院落空间发展而成的；二是结合交通、贸易、宗教活动之需的城镇空地广场，且与市场交易活动相联系。
 
    广场还与戏剧、舞蹈活动以及当时的司法活动相联系。可以说，广场的形成与发展贯穿着人类精神活动的各个层面。当时的欧洲城市主要由三个部分组成：即私人住宅区，神庙区以及进行政治集会、商业活动、演出和运动会的公共活动区域。在这些城邦国家中，广场和剧场是城市的特别设施，用于大部分居民参加集会。城市广场是居民参加政治、文化活动的中心。
 
    从古希腊到古罗马，西方的城市广场在外观和功能上取得了一定的成就。进入中世纪，城市景观中的教堂和教堂广场明显增加。13世纪，城市开始重新繁荣，城市广场成为城市的中心，如威尼斯的圣马可广场等。这个时期大多数的城市广场依附在教堂附近，依然留有宗教的影子。文艺复兴以后直至资本主义早期，西方的城市广场在功能上经历了从简单到多样化的过程，城市广场的发展具有经济和技术的基础。广场建设具有设计的计划性和形式的多样性，逐步脱离了教堂和市政厅，形成了宗教、政治中心向政治、经济中心的转变，随着城市发展于18世纪进入城市广场发展的近代时期。
 
    英国工业革命以后，带来城市化进程高速发展的同时，人口膨胀、城市规模布局的不合理、城市畸形发展所形成的城市膨胀，如特大城市、巨城市和城市带，随之出现的居住环境质量下降，大气和水环境污染、垃圾污染等导致的城市危机，提醒人们开始对城市的发展策略重新考虑。城市广场的重要性再次受到关注，人们期望出现城市广场新的面貌以提升城市整体的规划和管理发展水平，改善城市景观和提高适应城市居民生活的质量。
 
    现代欧美国家包括中国在内，城市广场的功能角色更加突显。除了广场所具有的普遍功能以外，生态化特征与需求等，都放到了更为突出的位置。城市广场与城市总体规划，生态功能的满足与它的可持续发展性，成为首要原则。与此同时，强调新的城市广场既要体现一个城市的文化和活力，极富生命力，让市民乐于在此交谈、观赏和娱乐；也越来越重视它与所在城市的地域文化、生态特性、民俗民风、地域特征、宗教信仰等的内在联系和个性化塑造，以避免出现广泛的城市广场趋同现象。城市广场无论在形式、内容和功能上都必须满足现代城市社会、经济发展的需要，在城市景观中发挥核心作用。
 
    目前，中国在广场建设中亦存在着盲目求大、缺乏地域特色、经营管理不到位，甚至割裂城市历史文化的误区。城市政府应致力于烘托广场的文化氛围，以广场为载体，发展文化产业，从而使广场成为展示城市形象的窗口。
 
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