伴随经济体制转轨与社会结构转变的一个明显结果是当代中国社会日趋多元化、个体化的复杂利益格局。社会阶层分化的实质是多元社会群体处于社会利益格局中的不同位置，包括社会地位和经济基础。
 
计划体制下由国家单一主体所代表的公共利益日趋被社会多元异质的个体、集团利益聚合而成的社会公共利益所替代，换言之，当代社会的公共利益是复数的。
 
事实上，城市设计有时很难清晰界定一个案例中的公共利益为何，一个开发项目必然涉及诸多不同阶层群体的实际利益，而在当前利益格局严重分化的条件下，城市设计者必须考虑所有群体的利益诉求，而实践者界定公共利益的过程就是不同个人、利益主体之间围绕利益关系进行谈判或讨价还价的过程。
 
即使实践者仍抱有“为公共利益服务”的核心价值，我们也不能先验地认定哪些群体的利益就当然地代表公共利益，这种以专业精英的价值选择替代社会公共选择的做法存在“主观偏好”的危险。
 
在当代分化演变的多元化利益格局面前，实践者首先必须对这些具有不同主观愿望、需求和意识的社会个体、群体等价值主体进行价值判断和选择，事实上总有某些主体价值取向在建设环境形塑过程中会成为主导价值（这是政治的过程），这一趋向并不以城市设计者的意志为转移，但城市设计者的理想作用就是可能让其他多元利益主体能够“实质性”地参与到这一过程并为其自身权益进行辩护，从而在城市设计架构的一个开放的“辩论环境”中，利益主体们有权利进行合理冲突、妥协乃至达成某种共识或接受（即使结果仍是不公平的）。
 
在社会转型加速时期，城市开发建设中的利益冲突，毫不夸张地说已成为当代中国社会生活中的一个突出矛盾。不同利益主体需求也为城市设计实践的价值评判设置了巨大障碍。问题的根源就在于对建设环境形握过程中关涉的“公共利益”与“公共价值”的判断在各个利益主体看来都是迥异的，他们很难为城市环境的公共利益达成一致的共识，当代城市设计实践面临这样一种越来越碎片化的社会基础，而城市设计的整合能力究竟有多少还是值得疑问的，因此其实效困境也就在所难免。
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