郑杭生、李强等认为社会转型是指社会从传统型向现代型的转变过程，在这个意义上，它和社会现代化是并重的，几乎是同义的。因此，社会转型主要是指“现代化过程中的社会变迁，是现代化的社会转型”，包括经济体制转轨与社会结构转型。这两个方面的转变推动了包括社会经济结构、社会关系、思想文化、价值观念与生方式在内的巨大变革。
 
经济体制转轨指在社会经济关系、经济形态、经济体制层次上的转变，集中地表现在由计划经济体制向社会主义市场经济体制转轨。经济转型实际上是从调整国家与社会的利益关系开始的，从减政放权和让利的转型思路出发，经济转型一开始就对传统的社会结构以及国家和社会的权力分配关系产生了巨大的挑战。
 
中国社会结构变得复杂，生产要素包括劳动力可以实现流动；利益分配的权力从原来单一的国家为主体，到观在整个社会包括企业、个人；不同利益团体以及各种非官方的组织( NGOs)等，都可以参与决策和利益分配，而且也逐渐成为具有独立地位的利益主体或者组织。因此，中国社会结构逐渐出现分化和阶层化，不同个人之间、利益主体之间，以及社会与国家之间均可以围绕利益关系进行谈判或者讨价还价。
 
这实际也是一个由高度集权的传统政治体制向民主政治体制转变的过程，同时伴随着思想文化观念层次的转变。其中，经济体制转轨是源发性的。
 
中国1978年启动的经济改革，引起中国社会结构和社会关系发生了深刻变迁。Anthony Saich将社会转型以来的这个时期叫“谈判的国家”(negotiated state)或者“讨价还价的社会”。社会结构变迁是指权力格局的变迁，实质是“权力多极化”，即经济领域和社会领域从政治领域的统治下逐步获得“解放”的过程。
 
其结果就是经济领域和社会领域的自主性逐步提高，它们的权力也逐渐形成。随着政府继续减政放又，政府的权力和规模会逐渐减小，公民就会越来越有义务关心他们自己的利益，同时也会越来越关心社会和国家的利益，因为这是和他们自身的利益联系在一起的。
 
中国社会结构必将最终出现市民社会(civil society)的基本架构。中国进入20世纪90年代中期以来社会转型开始加速，形成了多元化利益集团，个别利益集团还有成熟的组织形式与利益诉求管道。这导致国家、社会与个人之间的关系发生了深亥6的变化，主要表现为精英集团阶层的形成和市民社会雏形的形构。
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