园林的起源与人类的历史有着内在的联系，在原始社会里，我们的祖先主要靠食用植物而生存。因此，园林与食用和药用植物的采集、驯化和栽培密切相关，其最初是为了满足园主实用性的需要，发展到后来都成为纯粹观赏性的园林。
 
    中国以汉民族为主体的文化在几千年长期发展的过程中，孕育出“中国园林”这样一个历史悠久、源远流长的园林体系。公元前11世纪周文王筑灵台、灵沼、灵圃可以说是最早的皇家园林。春秋战国到西汉时期，迅速发展的园林已具雏形。园林的功能由早先的狩猎、通神、求仙、生产为主，逐渐转化为后期的游憩、观赏为主。大致经历了囿、圃一建筑宫苑一自然山水园一写意山水园一文人诗画山水园几个阶段。
 
    由于原始的自然崇拜、帝王的封禅活动，人们尚未建构完全自觉的审美意识。然而师法自然”作为中国园林一脉继承的基本思想已扎下了根，它以自然为审美对象而非斗争对象。这一思想形成过程是基于人顺乎自然、复归自然的强大力量，这种朴素行为环境意识是由稳定的文化固有思想决定的。中国园林在漫长发展过程中，经万了从实用型到观赏型的转变。
 
    从可考的历史看，西方园林始于古埃及与古希腊。地中海东部沿岸地区是西方文明的摇篮。古埃及人根据自己的需要将几何学灵活应用于园林设计，形成了世界上最早的规则式园林。古希腊造园如同古希腊建筑一样具有强烈的理性色彩，是通过整理自然，形成有序的和谐。古希腊被古罗马征服后，造园艺术亦为古罗马所继承，并添加了西亚造园因素，发展了大规模庭院。
 
    至此，西方园林基本上形成了“天人相胜”的观念，理性的追求已体现在西方园林之中。伴随着文艺复兴，西方园林形成了意大利、法国、英国三种风格。从意大利盛行的台地园林，到17世纪法国的古典主义园林，直到18世纪开始的英国风景式园林。总结起来，西方园林经历了囿、圃一台花园（文艺复兴式花园）一规则式园林（古典主义园林）一自然风景园林一新古典主义园林几个阶段。同样也是由实用型转变为观赏型。
 
中西方古典园林虽然经由了各自不同的发展过程，但在起源上存在着相似的地方。
 
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