现代大城市的中心区都具有以下几个特征：容积率的提高与经济效益的增长，地价的高涨与土地的高效率利用，就业人口的增加和常住人口的减少，基础设施的不足与环境的恶化等。
 
    孟兆国认为，从国际大型城市的变迁过程可以发现这些城市的中心区都经历了从集中到分散、再到衰败、再复兴的曲折发展过程。伦敦、巴黎、莫斯科、悉尼、中国香港以及北京等国际大都市在城市中心区的演变过程中都经历了较长时间的探索和实践，这些城市中心区模式的变化集中表现出了功能复合化、开发立体化、空间人性化和环境生态化等共同特点。
 
    紧凑城市的理念强调在城市建设的过程中，要在已有的各种规模和类型的城市中心基础上形成紧凑的城市中心。如前所述，城市中心区是城市人口和城市交通、商业、金融、办公、文娱、信息和服务等功能最集中的地区，由于土地资源紧缺，各种矛盾也最集中。因此，城市地下空间的利用对城市中心区的发展具有重要的意义，土地的利用在某种程度上能通过利用“第三维”的空间（空中和地下空间）而得到密集化(Owens，1992)。
 
    市中心区的紧凑开发是遏制向郊区扩张的有效手段，在新的城市发展背景下，地下空间利用成为大城市中心区土地利用新的发展方向，将其传统粗放型、平面外延式拓展的模式，转变为节约型、紧凑开发是遏制向郊区扩张的有效手段，在新的城市发展背景下，地下空间利用成为大城市中心区土地利用新的发展方向，将其传统粗放型、平面外延式拓展的模式，转变为节约型、紧凑式的拓展模式。开发利用城市中心区的地下空间，不仅可以节约土地资源，还能减轻地面交通和环境的负荷，方便地铁与其他交通方式的转换，并使城市活动避开寒暑、风雨等恶劣天气的影响而变得更加舒适。
 
    在城市中心区实行“分层分流”的立体开发模式，应把中心区的地上空间和地下空间的土地利用结合成有内聚力的整体。提升中心区的紧凑程度，有利于改善居住环境，进一步强化中心区的城市综合功能，实现城市中心区的功能紧凑。
 
    城市中心区是各种社会政治机构、文化教育设施和商业最集中的地区，同时也是全市的交通枢纽。例如，位于同名岛的纽约市曼哈顿区享有“纽约市的心脏”之称。百老汇大街呈东南———西北向斜贯全岛，岛上著名的旅社、餐馆、百货公司、专业商店、影剧院、音乐厅和博物馆大都集中于此。曼哈顿区中部有洛克菲勒中心，聚集了许多摩天大楼。1973年又建成高419m、110层的世贸大厦双子楼，“9.11”事件之前曾是纽约的最高建筑物，西南方向是“服装业区”，北邻为商业繁盛的时报广场。曼哈顿区西部伊斯特河畔，是联合国总部所在地，矗立着39层的联合国秘书处大楼（联合国大厦），其北边是联合国会议厅，南边为藏书数十万册的联合国图书馆。
 
    曼哈顿区以北是中央公园，公园西面是“林肯中心”，占地约5h㎡，是美国的艺术和文化中心，世界各国著名的交响乐队、歌剧团和芭蕾舞团常到此演出。曼哈顿区南端集中了市政厅和联邦、州、市、县许多办公机构，其东南方向即为金融中心华尔街。
 
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